Леонид Быков родился 12 декабря 1928 года в селе Знаменском Славянского района Донецкой области. С детских лет Леня Быков рос мальчишкой смышленым, веселым, однако стать актером не помышлял. Насмотревшись фильмов о летчиках ("Валерий Чкалов", "Истребители"), он грезил небом и мечтал поступить в летное училище. Однако внешние данные у него были не ахти какие: маленький рост и лицо вечного подростка. Поэтому, когда в 1943 году в Барнауле, куда их семью эвакуировали сразу после начала войны, он явился в военкомат, сказал, что ему уже исполнилось восемнадцать, и попросил отправить его на фронт, его тут же разоблачили. "Рано тебе еще на фронт, салага, - заявил суровый военком. - Ты сначала школу закончи".
Выбор профессии Однако свою мечту о летной карьере наш герой все равно не оставил. В 1945 году, уже будучи в Ленинграде, он поступил во 2-ю спецшколу для летчиков (Аэротура), где проучился всего лишь месяц. Из-за роста в 136 сантиметров его из школы отчислили, и на этом летная карьера Леонида Быкова закончилась.
Вот тогда он и решил податься в артисты. Но и на этом поприще, так же как и в летной карьере, нашего героя поначалу ждало разочарование. Во время первой попытки в 1946 году поступить в Киевскую школу актеров он с треском провалился на вступительных экзаменах. Теперь круглого неудачника ждало безрадостное возвращение домой, насмешки друзей-приятелей. Видимо, чтобы избежать всего этого, Быков и отправился в Харьков, чтобы там повторить попытку стать артистом и поступить в местный театральный институт. И там случилось неожиданное. То ли отступать нашему герою было уже некуда, и он был настойчив, то ли харьковские экзаменаторы оказались прозорливее киевских, однако экзамены Быков сдал успешно и был зачислен на 1-й курс института.
Закончив харьковский Театральный институт в 1951 году, Быков попал в труппу Харьковского театра имени Т. Шевченко, в котором проработал до 1960 года.
Ранние работы в кино
В 1952 году сыграл свою первую роль в кино. Это был фильм режиссеров Исаака Шмарука и Виктора Ивченко "Судьба Марины". Леониду досталась эпизодическая роль простого деревенского паренька Сашко. В остальных ролях в картине снимались звезды тогдашнего советского кино: Николай Гриценко, Борис Андреев, Михаил Кузнецов. В прокате 1954 года картина произвела неожиданный фурор, заняв 2-е место. Именно это обстоятельство и сыграло свою положительную роль в дальнейшей судьбе Быкова - его заметили и запомнили не только зрители, но и кинематографисты.
В результате в 1954 году режиссеры Александр Ивановский и Надежда Кошеверова приглашают Быкова на большую роль (Пети Мокина) в свою картину "Укротительница тигров". Фильм имел огромный успех у публики. Зрители сразу полюбили актера. Без него трудно было бы представить себе все перипетии любовного треугольника, да и комедия была бы неполноценной. Быков внес в нее какую-то трогательно-юмористическую ноту. Чего стоила одна сцена объяснения Пети в любви к подруге детства Леночке Воронцовой, из простых уборщиц превратившейся в звезду цирка. От волнения он доверяет самой избраннице прочесть его письмо-признание. Сияющая, счастливая от успеха на арене, девушка читает: "Здравствуй, Лена! Если металл раскалить сначала добела…". Петино письмо не будет дочитано, чтение прервется словами "ты самый лучший, самый хороший… ты мой единственный друг…". Влюбленный герой с огромным букетом в руках все поймет и лишь грустно произнесет: "Ну, что ж, насильно мил не будешь…".
